ルポ： ゴーストタウンに見る米国の光と影
「ここはいつでもどん底、これ以上悪くはならないだろうよ」と、ダステイ・フェンダーさんはコーヒーをテーブルに置きながら言う。フェンダーさんは、ネバダ州ゴールドフィールドで小さなカフェを開いている。同町は、メキシコからカナダまで南北に走る国道９５号線上にあり、約３００人が住む。華やかな観光地のラスベガスとは対照的に、この国道沿いにはゴールドフィールドのような小さな町が、時代からとり残され忘れられたかのように点在している。フェンダーさんのカフェの壁には、１９０９年当時の町の写真がある。ゴールフィールドは、名前が示すように金で栄え、当時の人口は３万人、ネバダ州最大の町であった。１９０９年から１９３０年代には当時で８６００万ドル（約８６億円）相当の金が発掘され、ゴールドフィールドホテルのオープンには、シャンペンが大盤振る舞いされたという。現在は、廃墟となったホテル、レストラン、朽ちた木造の家々が、かつての金鉱の山を背に立ち、金の発掘が止まった１９４０年代から、時も止まってしまったかのようだ。
住民のほとんどは退職者で、ソーシャル・セキュリテイとよばれる公的老齢年金受給者だ。１９３０年代の大恐慌時にこの社会保障制度は設立されたが、その当時老人層の貧困率は５０％を超えていた。この年金制度は、１０年以上加入していれば受給資格が得られる。加入期間や働いていた当時の収入に応じて受給額は決まるが、６５歳から満額受給開始、その最低受給額は年間約８０００ドル（約８０万円）である。２００９年度政府が定めている貧困ラインの１０８３０ドル（約１１０万円）を下回る。
「１００年前の木造の家に住んでいる人もいるよ。最低のソーシャル・セキュリテイもらいながら、電気のワット数気にしながら、生活しているよ。クーラー、そんなものはないよ」と、フェンダーさんは通りの向こうの家々を指す。標高１８００メートルの地形ゆえ、朝晩は涼しいとはいえ、夏の砂漠地帯の照りつく日差しは老齢者にはきつい。
ー 行くあてのない「トレイラー・トラッシュ」
ここでは、住民はこのような前世紀からの家か、トレイラーハウスに住んでいる。トレイラーハウスは、長さは６メートルから９メートル、シングルワイドで幅は約３メートル、電車車両を思わせる。冷蔵庫、台所のキャビネット、ガスコンロも備えつけられ、中古なら６千ドル（約６０万円）から１万ドル（約１００万円）程度で手に入り、住むには最も安価な方法だ。
このようなトレイラーハウスに住んでいる人々は、「トレイラー・トラッシュ（ごみのトレイラー）」中でも白人は「ホワイト・トラッシュ（ごみの白人）」と、中上流階級は呼ぶ。わずかなソーシャル・セキュリテイに頼り、トレイラーハウスに住む人々は、社会のごみであり、怠けてアメリカンドリームへの競争に負けたからこうなったと差別的な目を向けられる。
大きな町では、トレイラー・トラッシュは、通常町外れのトレイラーパークに住んでいるが、ゴールドフィールドは町全体がトレイラーパーク。住民間での格差は見られないゆえ、ある意味住みやすいと言えるかもしれないが、ぎりぎりで生活している人々には町を出るあてもないのが現実だ。
ー 頼りにしている社会保障への不安
ゴールドフィールドのようなゴーストタウン化した場所で、多くの老齢者層が頼りにしている社会保障に、かげりがみられている。最近、政府監督機構は、ソーシャル・セキュリテイは、２０３７年には破綻、昨年の推定より４年早いと発表している。２００９年度の支給額は、ここ数年のインフレを基に算出されたので、５、８％の上昇を見たが、２０１０年度から支給額は減少されるだろうという恐れが老齢者の間にはある。
オバマ政権は、０９年５月にソ ーシャル・セキュリテイ受給者対象に一律２５０ドル（約２５０００円）の定額給付金を支給している。前年からのウオール街に始まった大手銀行・保険会社への膨大な救済への国民の怒りをかわそうと、その場しのぎの支給のようだ。
ソ ーシャル・セキュリテイに加えて、６５才から加入できる政府医療保険制度メデイケアも、もし政府が何らかの手を打たなければ、２０１７年には破綻するだろうと予想されている。
医療への不安を抱いているのは、高齢年者だけではない。６５才に達しない者は民間健康保険に加入するしかない。現在、推定で４６００万人が医療保険未加入者だ。フェンダーさんもその一人。「健康保険は、高くて払えない。病気になったらどうしようという不安は常にあるけれど、仕方ないよ」「企業トップ数％じゃなくて、こちらも救済してほしいよ。本当ばかにしているよ」とため息まじりで言う。
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